Цунами представляет собой серию огромных волн, появляющихся после того, как происходят подводные волнения, как землетрясение или извержение вулкана.

Наиболее распространённой причиной цунами является подводное землетрясение (около 85 % всех цунами). При землетрясении под водой образуется вертикальная подвижка дна: часть дна опускается, а часть приподнимается. Поверхность воды приходит в колебательное движение по вертикали, стремясь вернуться к исходному уровню, — среднему уровню моря, — и порождает серию волн.

Далеко не каждое подводное землетрясение сопровождается цунами. Цунамигенным (то есть порождающим волну цунами) обычно является землетрясение с неглубоко расположенным очагом. Проблема распознавания цунамигенности землетрясения до сих пор не решена, и службы предупреждения ориентируются на магнитуду землетрясения. Наиболее сильные цунами генерируются в зонах субдукции.

Волны расходятся от района беспорядков во всех направлениях,  подобно ряби, расходящейся от брошенного камня. Волны могут путешествовать в открытом море с огромной скоростью, достигающей 450 миль в час

Скорость распространения волн цунами от эпицентра землетрясения составляет на глубокой воде от 400-500 до 700 и более км/час. В мелководной прибрежной части их скорость постепенно уменьшается до 70-100 км/час за счет торможения о дно, но одновременно увеличивается высота. Такой эффект является характерным для рассматриваемой опасности и часто становится причиной массовой гибели предварительно не проинформированных о нем людей, пожелавших увидеть мелеющее море.

Большая волна, подходя к мелководью вдоль побережья, еще более увеличивается, нависает над берегом и разбивается на нем. Волны могут достигать по высоте 30 м., и вызывают множество разрушений на берегу. Иногда цунами ошибочно называют «приливной волной», но в реальности оно не имеет ничего общего с приливами. По мнению многих, цунами появляются из-за того, что под водой происходят подводные оползни, аналогично наземным. С подводных гор сходят огромные массы, заставляя воду волноваться и вздыбливаться, после чего какая-то одна волна превращается в цунами. Подводные оползни возникают из-за подземных толчков, происходящих в недрах земли, и, помимо цунами, вызывают еще и штормы, и прочие неприятные явления, заставляющие корабли тонуть, разбиваться и сбиваться с курса. Под водой оползни движутся на большие расстояния и чрезвычайно интересуют исследователей, которые стараются понять их возникновение и предотвратить их.