Сель (селевой поток) — временный стремительный горный поток смеси воды с большим содержанием камней, песка, глины и других частиц (50-60% объема потока).

Сель — нечто среднее между жидкой и твердой массой. Это явление кратковременное (обычно оно длится 1—3 ч), характерное для малых водотоков длиной до 25—30 км и с площадью водосбора до 50—100 км2.

Сель представляет собой грозную силу. Поток, состоящий из смеси воды, грязи и камней, стремительно несется вниз по реке, выдергивая с корнем деревья, срывая мосты, разрушая плотины, обдирая склоны долины, уничтожая посевы. Находясь вблизи от селя, можно ощущать содрогание земли под ударами камней и глыб, запах сернистого газа от трения камней друг о друга, слышать сильный шум, подобный грохоту камнедробилки.

Сели и цунами, вызванные мощным землетрясением близ Соломоновых островов в Тихом океане, оставили без жилья около тысячи жителей архипелага.

Опасность селей не только в их разрушительной силе, но и во внезапности их появления. Ведь ливень в горах часто не охватывает предгорья, и в обжитых местах сель появляется неожиданно. Из-за большой скорости течения время от момента возникновения селя в горах до момента выхода его в предгорье исчисляется подчас 20—30 минутами. Вся площадь зарождения и воздействия селя называется селевым бассейном.

Вид селевого потока определяется составом селеобразующих пород. Основные виды селевых потоков:

• водокаменные (смесь воды с преимущественно крупными камнями, у==1,1-1,5 т/м3)
• грязевые (смесь воды с мелкоземом при небольшой концентрации камней, объемный вес у=1,5-2 т/м3)
• грязекаменные (смесь воды, гальки, гравия, небольших камней, у==2,1-2,5 т/м3)

Для возникновения селя требуется одновременно совпадение трех обязательных условий:

• наличие на склонах селевого бассейна достаточного количества легко перемещаемых продуктов разрушения горных пород (песка, гравия, гальки, небольших камней);
• наличие значительного объема воды для смыва со склонов камней и грунта и их перемещения по руслу;
• достаточная крутизна склонов (не менее 10-15°) селевого бассейна и водопотока (русла селя).

Непосредственным толчком для возникновения селя могут быть:

• интенсивные и продолжительные ливни;
• быстрое таяние снегов и ледников;
• землетрясения и вулканическая деятельность и др.